De robots van Andela maken gif overbodig: 'Wij maken machines die nog niet bestaan'

In dit artikel:

In de Noordoostpolder bouwt Andela Techniek & Innovatie landbouwmachines die onkruid zonder bestrijdingsmiddelen aanpakken. Op een proefveld bij Nagele test Bas Andela een Robot Weeder tussen jonge aardappelplanten. De aardappelen zijn niet voor consumptie bedoeld, maar dienen om de techniek te beproeven.

Het familiebedrijf werd in 2007 opgericht door Paul Andela (61). Hij groeide op in een boerengezin, maar koos uiteindelijk voor techniek. Zijn broer nam de ouderlijke boerderij over; Paul richtte zich liever op het ontwerpen en repareren van landbouwmachines. Zijn vrouw Sandra verzorgt binnen het bedrijf de werkzaamheden buiten de werkplaats. Zonen Bas (29) en Stijn (24) werken inmiddels ook mee en worden door hun ouders gezien als mogelijke opvolgers.

De onderneming verkoopt vooral de Elektro Weeder en de Robot Weeder. Beide machines bestrijden onkruid met elektriciteit in plaats van chemische middelen, waardoor ze aantrekkelijk zijn voor biologische telers. Nu het gebruik van landbouwmiddelen verder wordt beperkt, groeit ook de belangstelling onder reguliere boeren. De machines zijn voorlopig geschikt voor gewassen die in rijen staan, zoals uien en wortelen.

De Elektro Weeder verwijdert eerst een groot deel van het onkruid met een elektrisch geladen werktuig dat langs de gewasrijen wordt getrokken. Daarna zoekt de Robot Weeder met camera’s naar resterende planten. Een met kunstmatige intelligentie getraind systeem herkent het onkruid, waarna een elektrische pen elk plantje afzonderlijk raakt en vernietigt. Na het voorwerk van de Elektro Weeder kan de robot ongeveer vier planten per seconde per rij behandelen.

Paul begon tijdens de coronapandemie met de ontwikkeling van de automatische w ieder. Door het wegvallen van seizoensarbeiders ontstond bij boeren behoefte aan een alternatief voor handmatig wieden. De software bleek aanvankelijk ingewikkeld. Bas ontwikkelde daarom zelfstandig het AI-systeem voor de beeldherkenning. Paul richtte zich onder meer op betrouwbare camerabeelden onder wisselende omstandigheden, zoals zon, regen en duisternis. Volgens moeder Sandra vullen vader en zoon elkaar goed aan. Bas bracht bovendien nieuwe technieken binnen, waaronder een grote 3D-printer; Stijn heeft juist dezelfde praktische technische aanleg als zijn vader.

Andela begon ooit met weinig middelen. Zijn eerste grote project was een zelfrijdende uienrooier, die hij aanvankelijk bij de klant assembleerde. Vanuit een zelfgebouwde werkplaats groeide het bedrijf uit tot een onderneming met een grote loods en een team dat dit jaar 35 machines produceerde. Voor volgend jaar staan zestig bestellingen gepland, al waarschuwt Paul dat de werkdruk al uitzonderlijk hoog is.