Evelyn Palla weet hoe je een trein afremt. Nu moet ze Deutsche Bahn weer in beweging krijgen

In dit artikel:

Deutsche Bahn heeft in de eerste helft van dit jaar weer winst gemaakt. Het Duitse spoorconcern hield 147 miljoen euro over, terwijl in dezelfde periode vorig jaar nog een verlies van 760 miljoen euro werd geboekt. Het is de eerste halfjaarwinst sinds 2019 en een welkome opsteker voor topvrouw Evelyn Palla, die sinds oktober 2025 het concern leidt.

Palla erfde een organisatie die door jarenlange bezuinigingen en investeringen in buitenlandse activiteiten in de problemen was geraakt. Het Duitse spoorwegnet raakte overbelast, terwijl bruggen, tunnels en wissels verouderden. Ook waren er tekorten aan onder meer machinisten, onderhoudspersoneel en planners. Daardoor vielen treinen uit en liepen ze structureel vertraging op. In de eerste zes maanden van dit jaar kwam slechts 59 procent van de langeafstandstreinen op tijd aan.

De nieuwe bestuursvoorzitter probeert de verantwoordelijkheden binnen Deutsche Bahn anders te verdelen. Ze heeft het aantal functies in de hoogste managementlaag bijna gehalveerd en regionale onderdelen meer ruimte gegeven om zelf beslissingen te nemen. De centrale concernleiding in Berlijn moet vooral de kaders vaststellen; de uitvoering ligt nadrukkelijker bij de bedrijfsonderdelen en regio’s. Volgens Palla leidde de oude werkwijze ertoe dat de top besluiten nam, terwijl lokale managers de gevolgen moesten dragen en problemen vervolgens tussen beide niveaus bleven liggen.

De winst kan niet volledig aan Palla worden toegeschreven. Ze staat nog maar kort aan het roer en sommige hervormingen waren al vóór haar aantreden begonnen. De financiële verbetering versterkt wel haar positie binnen het concern.

Palla werd in 1973 geboren in Bolzano, in het Duitstalige Zuid-Tirol. Ze studeerde bedrijfseconomie in Wenen en werkte eerst bij chipproducent Infineon en energiebedrijf E.ON. In 2011 stapte ze over naar de Oostenrijkse spoorwegen ÖBB, waar ze later bestuurder werd van de personendivisie. Deutsche Bahn benoemde haar in 2019 tot financieel directeur van het langeafstandsvervoer. In 2022 kreeg ze de leiding over DB Regio.

In die functie gaf ze lokale managers al meer beslissingsruimte binnen centrale richtlijnen. Die bestuursstijl leverde haar binnen Deutsche Bahn een reputatie op als een nuchtere, toegankelijke en consequente bestuurder. Om beter te begrijpen wat het spoorpersoneel dagelijks meemaakt, behaalde ze bovendien haar machinistendiploma. Daarmee werd ze het eerste bestuurslid van Deutsche Bahn dat zelf een trein kon besturen.

Ondanks de winst vindt Palla de prestaties van het spoor nog ver onder de maat. Ze verwacht niet dat de problemen snel zijn opgelost en richt zich op 2035, het jaar waarin de Duitse spoorwegen tweehonderd jaar bestaan. Pas wanneer reizigers dagelijks verbetering ervaren, zal ze volgens haar eigen maatstaf tevreden zijn.