Geen afval, maar goudmijn: laser maakt recyclen van zonnepanelen lucratief

In dit artikel:

TNO ontwikkelt een lasertechniek die zonnepanelen veel effectiever ontmantelt, zodat waardevolle grondstoffen als zilver en zuiver silicium beter teruggewonnen kunnen worden. Omdat zonnepanelen robuust zijn geconstrueerd en lagen sterk zijn verlijmd, vormen ze nu een recyclingprobleem: huidige methodes malen of verhitten panelen grofweg, waardoor zilver en hoogwaardig silicium vaak niet terugkomen of veel energie vergen om te winnen.

De nieuwe methode gebruikt gerichte laserwarmte om specifieke lagen gecontroleerd van elkaar te scheiden zonder het hele paneel te verhitten of chemische behandeling toe te passen. Daardoor blijft het glas intact en komen zonnecellen vrij met nauwelijks lijmresten. TNO meldt dat met deze techniek tot ongeveer 99 procent van het zilver teruggewonnen kan worden en dat het energieverbruik veel lager is dan bij bestaande processen. De aanpak is toepasbaar op verschillende typen panelen.

TNO werkt momenteel samen met industriële partners om opschaling mogelijk te maken en noemt zichzelf een van de voorlopers; vergelijkbare onderzoeken lopen ook in Australië en de Verenigde Staten. Economisch is het relevant: ongeveer een kwart van het wereldwijd gewonnen zilver gaat naar zonnepanelen, en in Europa wordt tegen 2030 een grote stroom afgedankte panelen verwacht. Efficiënte recyclering biedt daarmee zowel grondstoffenzekerheid als winstpotentieel en maakt hergebruik van glas, plastics en silicium beter haalbaar.