Snelgroeiende robotbouwer Unitree is schoolvoorbeeld van technologische opmars China

In dit artikel:

Robotfabrikant Unitree kreeg woensdag een zeer enthousiast onthaal op de beurs van Shanghai. De vraag van particuliere beleggers lag duizenden keren boven het beschikbare aanbod. De koers steeg bij de start van ongeveer 19 naar 140 euro en eindigde op circa 107 euro, waarmee de onderneming een waarde van ruim 40 miljard euro kreeg. Unitree haalde met de beursgang bijna 800 miljoen euro op.

Het bedrijf uit Hangzhou geldt als een belangrijk uithangbord van China’s robotambities. Beijing ziet robots die zelfstandig met hun omgeving kunnen omgaan als een manier om de gevolgen van vergrijzing op te vangen, onder meer in fabrieken. Unitree begon met vierpotige robots voor bijvoorbeeld defensie-, reddings- en controletaken en bracht in 2023 zijn eerste mensachtige robot uit. De onderliggende technologie van de eerste robotmodellen is volgens Reuters voor een groot deel terug te voeren op openbaar Amerikaans, militair gefinancierd onderzoek.

De spectaculaire dans- en vechtbewegingen waarmee Unitree zijn robots presenteert, zeggen nog weinig over hun praktische inzetbaarheid. Systemen die betrouwbaar in de fysieke wereld kunnen handelen staan nog aan het begin van hun ontwikkeling. Vooral nauwkeurige handelingen, motoriek en de afstemming tussen zien en bewegen blijven lastig. De robots worden daarom vooral verkocht aan universiteiten en onderzoeksinstellingen. Unitree zegt vorig jaar ongeveer 5.500 humanoïden te hebben verkocht en boekte circa 75 miljoen euro winst.

China domineert de huidige verkoop van mensachtige robots. Volgens Smart Analytics Global was het land in de eerste helft van dit jaar goed voor 97 procent van de wereldwijd verkochte exemplaren. Unitree houdt de prijzen relatief laag: het G1-model kost vanaf ongeveer 12.000 euro. Toch zijn humanoïden volgens de denktank Merics nog minstens twee keer te duur voor brede commerciële toepassing.

De sector blijft bovendien afhankelijk van buitenlandse chips, software en gespecialiseerde onderdelen. Amerikaanse handelsbeperkingen en de plaatsing van Unitree op een Amerikaanse defensielijst kunnen de groei bemoeilijken. Merics waarschuwt daarnaast dat China ook in industriële robotica snel terrein wint, terwijl Europese fabrikanten daar traditioneel sterk in zijn.