Studievrienden steken al hun tijd en geld in goedkope treinlijn: 'Ik lig regelmatig wakker'

In dit artikel:

Op 19 maart vertrok de eerste GoVolta-trein naar Berlijn — een mijlpaal voor oprichters Hessel Winkelman en Maarten Bastian, die vier jaar aan hun start-up hebben gewerkt. Achter de feestelijke eerste rit schuilde echter chaotische voorbereiding: twee weken voor vertrek bleek de Franse partner die locomotieven en personeel zou leveren (Keolis) niet over de juiste vergunningen te beschikken. Met duizenden verkochte kaartjes werd op het laatste moment alsnog een andere vervoerder gevonden, waardoor de dienst toch door kon gaan.

GoVolta profileert zich als prijsvechter tussen spoorbedrijven zoals NS en Deutsche Bahn en wil ook concurreren met het vliegtuig. Het verdienmodel lijkt op dat van goedkope luchtvaartmaatschappijen: lage basistarieven en extra kosten voor zaken als grote bagage. De start in maart omvatte lijnen naar Berlijn en Hamburg; de Hamburg-verbinding is inmiddels geschrapt, maar vanaf 14 december staat een verbinding naar Parijs gepland. Omdat banken terughoudend zijn, is GoVolta een crowdfundingsactie gestart met een doel van 1,5 miljoen euro.

Sinds de start heeft GoVolta ongeveer 25.000 reizigers vervoerd, maar de ervaring is wisselend. Op Trustpilot stromen klachten binnen over verouderde treinstellen, stinkende toiletten, flinke vertragingen, vervangend busvervoer dat uren later arriveert en treinen die midden in de nacht stoppen. De treinstellen zijn bijna veertig jaar oud; technische eigenaardigheden — zoals 15 seconden met de voet op een knop moeten drukken om het toilet door te trekken — dragen bij aan negatieve reacties. Het bedrijf installeert een geursysteem en instructiestickers om problemen te verminderen.

Vervoerseconoom Erik Verhoef zegt dat opstartproblemen niet verrassend zijn: kleine nieuwkomers missen schaalvoordelen bij zaken als schoonmaak en logistiek. Toch noemt hij ze noodzakelijk als we internationaal reizen duurzamer willen maken en het vliegtuig willen vervangen. Winkelman en Bastian zitten hoog ingezet — ze hebben samen 2,5 miljoen euro in GoVolta gestoken en betalen zichzelf nog geen salaris — maar vinden moed in bezettingsgraden van rond de 70 procent op Berlijnritten, met veel jonge reizigers die vraag naar betaalbare internationale treinverbindingen bevestigen.